Le STREGHE di SALEM: ergotismo convulsivo

Processo a Tituba

Giudice: Perché fate del male a questi poveri bambini? Che cosa ti hanno fatto?

Tituba: Non ho fatto nulla

Processo a Sarah Good

Giudice:  Sarah Good con quale spirito malvagio hai familiarità?

Sarah: Nessuno

Giudice: Hai stipulato un contratto con il Diavolo?

Sarah: No

G: Perché ha fatto del male a quei bambini?

S: Non ho fatto nulla

G: Chi ha fatto allora il malocchio ai bambini?

S: È stata la Osbourne

Questo è un piccolo estratto del processo delle Streghe di Salem e documenti originali, che ho trovato in un archivio online. 

PRIMA DEL1692

Da giugno a settembre del 1692, diciannove persone, vennero condannati per stregoneria. I prigionieri furono portati a Gallows Hill, un pendio arido vicino al villaggio di Salem, per essere impiccati, mentre un uomo perì schiacciato a morte per non aver voluto testimoniare. 

Le accuse di stregoneria dilagarono anche in altre realtà del Massachusetts. Il processo di Salem è considerato la caccia alle streghe più sconvolgente nella storia del Nord America. I processi si svolsero presso il tribunale di Oyer e Terminer, entrambi tenuti a Salem Town.

   Le streghe di Salem non furono l'unico caso isolato di credenze malsane religiose nel Nord America Coloniale, infatti prima del 1692 vennero registrati altri processi della stessa portata. Secondo lo storico George Lincoln Burr, "il processo alle streghe Salem fu la goccia che fece traboccare la teocrazia negli Usa.

Nel 1688, John Putnam, uno degli anziani più influenti del villaggio di Salem, invitò Samuel Parris, un ex piantatore e commerciante di poco successo alle Barbados, a predicare nella chiesa del villaggio. Un anno dopo Parris accettò l'incarico di ministro del villaggio, trasferendosi a Salem con la moglie Elizabeth, la figlia di sei anni Betty, la nipote Abagail Williams e la sua schiava indiana Tituba, acquisita da Parris alle Barbados.

C'è da dire che la Salem che conobbe Parris stava vivendo un importante cambiamento: un'élite di mercanti iniziava la propria egemonia. Due clan (i Putnam e i Porters) erano in competizione per il controllo del villaggio.

L'INZIO DELL'ISTERIA COLLETTIVA 

Durante il mese di febbraio del 1692 eccezionalmente freddo, Betty Parris figlia  del reverendo Samuel Parris,si ammalò PROBABILMENTE di una brutta bronchite. La bambina si contorceva dal dolore, si nascondeva sotto i mobili, per la febbre che saliva sempre di più. 

Linda Caporael in un articolo del 1976 sulla rivista Science, disse che i sintomi potrebbero essere connesso a una malattia chiamata "ergotismo convulsivo" causata dall'ingestione di segale - mangiato come cereale e come ingrediente comune per quel periodo. All'interno dei chicchi di segale si sarebbe depositato un fungo velenoso, che provoca allucinazioni e intossicazione.

L'ergotismo convulsivo provoca attacchi violenti nel corpo del malcapitato: vomiti, senso di soffocamento e, allucinazioni. La droga allucinogena LSD è un derivato dell'ergot. Molti dei sintomi o dell'ergotismo convulsivo sembrano corrispondere a quelli attribuiti a Betty Parris.

All'epoca, fu pubblicato un libro Memorable Providences, che narrava di una presunta maledizione ai danni di una lavandaia di Boston di origine irlandese. La donna presentava gli stessi sintomi di Betty, perciò si optò per la strada del maligno.

Dopo qualche giorno i sintomi di Betty furono evidenti anche in altre compagne di gioco della bambina: l'undicenne Ann Putnam, la diciassettenne Mercy Lewis e Mary Walcott,. Eri evidente che si trattasse di una intossicazione dovuta da quel fungo velenoso.

I medici interpellati non riuscivano a dare una spiegazione, il dottor William Griggs, concluse la sua diagnosi imputando il tutto a una possessione diabolica. A suo parere, la scienza non poteva nulla al cospetto, il malocchio non era una malattia, ma un vero crimine creato da una strega adoratrice di Satana. Il caso ormai passava alle competenze delle autorità giudiziarie.

L'ignoranza regnava sovrana: Mary Sibley, una vecchia del villaggio propose un artificio, chiamato Witches cake (torta delle streghe). La torta delle streghe nella tradizione popolare aveva il fine di identificare la megera. 

La torta delle streghe, non era nient'altro che una focaccia di segale impastata con dell'urina delle presunte streghe. La torta veniva data impasto a un cane, consumata la focaccia l'animale sarebbe stato in grado di mordere la strega rea del maleficio.  L'esperimento non sortì alcun effetto, salvo far ammalare l'animale.

Ann Putnam, Elizabeth Parris , Abigail Williams e altre ragazze furono obbligate a rilevare i nomi delle possibili streghe di Salem. Inizialmente fu fatto il nome di una schiava indiana, una certa Tituba Indians, di proprietà del pastore Parris. 

I PRIMI ARRESTI

Le prime tre donne ad essere accusate di stregoneria furono: Tituba, Sarah Good e Sarah Osborn. Tituba, ovviamente fu una scelta scontata per il suo status, Sarah Good era una mendicante e disadattata sociale che viveva alla giornata, la Osborn, invece, era una vecchia acida che non entrava in chiesa da più di un anno.

 I Putnam presentarono la loro denuncia contro le tre donne ai magistrati della contea Jonathan Corwin e John Hathorne, che fissarono la prima perizia  per le sospette streghe  il 1 marzo 1692, preso la taverna di Ingersoll.

Quando gli indiziati divennero un centinaio, il processo fu spostato in un ambiente più grande. Le testimoni dissero di aver visto degli spettri prendere le sembianze delle tre presunte streghe e creare nei loro confronti malessere e contorsioni.

Altri abitanti del villaggio dissero che le loro produzioni di formaggio furono un disastro, e di aver visto animali nati con delle deformità spaventose. Lo stile delle domande dei magistrati mostrava già un pretesto di colpevolezze contro le tre malcapitate. 

C'è da dire che questa storia sarebbe potuta finire con un ammonimento o con qualche anno di carcere, ma la testimonianza finale di Tituba fece la differenza. Quasi certamente sotto pressione, la donna indiana disse di essere stata avvicinata da un uomo molto alto di Boston - ovviamente era Satana cammufatto. A volte le appariva in forma di cane altre volte sotto sembianze di un maiale. Satana e le chiese di firmare il suo contratto e fare il suo lavoro.

 Tituba,  dichiarò di essere una strega, assieme ad altre quattro donne, e assieme alla Good e alla Osborn, avevano volato sulle loro scope. La confessione di Tituba riuscì a mettere a tacere la maggior parte degli scettici e Parris e altri ministri locali iniziarono la caccia alle streghe.

Costretti alla prigione, decine di persone per evitare la forca hanno deciso di confessare anche quello che non era vero!

Deliverance Hobbs divenne la seconda strega a svuotare il sacco, ammettendo di aver preso parte assieme alle altre tre ragazze a un Sabbath. Ma i giudici avevano preso la loro decisione. 

Bridget Bishop, quasi sessantenne, proprietaria di una taverna fu dichiarata colpevole di stregoneria. Al processo contro di lei un contadino raccontò di aver visto Bishop rubare delle uova, poi trasformarsi in un gatto. 

La stessa Deliverance Hobbs assieme a Mary Warren confessarono che Bridget Bishop era un strega come loro. La giuria né decretò il verdetto di colpevolezza. Il capo della giustizia Stoughton firmò la condanna a morte di Bishop e il 10 giugno 1692 Bishop fu portata a Gallows Hill per essere impiccata.

Nell'estate del 1692 avvennero altre condanne, tra le quali quella di Rebecca Nurse, secondo Ann Putnam, Jr. e Abagail Williams, lo spettro della Nuirse le attaccò nel cuore della notte, obbligandole a firmare il libro del diavolo. Il 19 luglio 1692, Rebecca Nurs con altre quattro presunte streghe fu condannata a ,morte presso Gallows Hill.

Giles Corey che, dopo aver trascorso cinque mesi nel carcere di Salem con la moglie anch'essa accusata di stregoneria, vedendo quel processo farsa si rifiutò di presentarsi di fronte ai giudici. La pena di morte per un tale rifiuto era detta peine et fort, o pressatura.

 Tre giorni dopo la morte di Corey, il 22 settembre 1692, altre otto streghe furono impiccate, inclusa la moglie Martha. Queste furono le ultime vittime della caccia alle streghe di Salem

Dopo il 1692 ci fu un periodo di rilascio delle presunte streghe accusate ma sopravvissute la carcere. Samuel Sewall, uno dei giudici del processo rilasciò delle pubbliche scuse per tutte quelle persone che evidentemente erano innocenti.

Anche il reverendo Samuel Parris ha ammesso errori di giudizio, ma spostato la colpa sugli altri. Il governatore Phips diede l'intera colpa al giudice William Stoughton. Stoughton non si scusò mai per le assurde condanne. La cosa ancor più assurda che Stoughton divenne poi il nuovo governatore del Massachusetts.

La vicenda di Salem dovrebbe aiutarci a riflettere su come salvaguardare la verità e migliorare e migliorare il proprio sistema di giustizia.