San Francesco d'Assisi: la Biografia

 La vita e la morte di San Francesco d'Assisi nel corso dei secoli è diventato un simbolo d'amore, umiltà e servizio, continuando a ispirare milioni di persone in tutto il mondo. La sua eredità è viva non solo nella tradizione francescana, ma anche in un'ampia gamma di movimenti religiosi e spirituali che si richiamano ai suoi valori di pace, giustizia e rispetto per la creazione.

Infanzia

Nato ad Assisi intorno al 1181, il padre era un ricco mercante di stoffe, Pietro di Bernardone. Secondo alcune testimonianze, la madre Madonna Pica, apparteneva a una nobile famiglia provenzale. Oltre a Francesco, i genitori ebbero anche un altro figlio.

Il giorno del suo battesimo gli viene dato il nome di Giovanni, in onore di Giovanni Battista. Il rito venne eseguito presso la chiesa edificata in onore del martire e Vescovo Rufino. Tuttavia il padre decise di fargli cambiare nome in Francesco, in tributo alla Francia dove aveva fatto fortuna.

Francesco crebbe in un ambiente benestante nella città di Assisi, in Umbria. Fin da piccolo, visse circondato dal lusso e dall’abbondanza. Il padre sperava che seguisse le sue orme come commerciante, quindi ebbe un'educazione di base, che includeva anche l’apprendimento del francese, lingua utile per il commercio. Nonostante questo da giovane, Francesco era noto per la sua vivacità, amore per le feste e desiderio di gloria, una vita all’insegna del divertimento e della spensieratezza.

Eppure si poteva percepire in lui un lato compassionevole, talvolta dando ai poveri ciò che possedeva. Questo tratto di generosità si sarebbe intensificato in seguito, ma durante la sua gioventù sembrava un ragazzo comune, attratto dal successo, dall’avventura e dallo status sociale.

La Battaglia tra Assisi e Perugia

 Francesco visse in un periodo caratterizzato da conflitti locali e internazionali. Uno dei momenti che segnarono la sua giovinezza fu la battaglia di Collestrada, nota come la guerra tra Assisi e Perugia. Nel 1202, quando era ancora un giovane ambizioso, partecipò a una guerra locale come cavaliere, tra la città di Assisi e Perugia, feudi in conflitto per questioni di potere e territorio, come accadeva frequentemente tra città-stato italiane nel Medioevo. Francesco, come molti giovani nobili, vedeva la guerra come un'opportunità per ottenere gloria e onore.

Tuttavia, le cose andarono diversamente. Durante una battaglia decisiva, venne catturato dai nemici e imprigionato per circa un anno a Perugia. Questa esperienza in prigione, unita alle dure condizioni di vita e alla malattia che lo colpirono, furono un punto di svolta per lui. Dopo il suo rilascio torna ad Assisi profondamente cambiato, con nuovi dubbi sulla vita che aveva condotto fino a quel momento.

La conversione

Uno dei momenti cruciali della conversione di Francesco avvenne proprio dopo la sua prigionia a Perugia (1202-1203), quando, debilitato dalla malattia, iniziò a interrogarsi sul senso della vita e sui suoi valori. Dopo il suo ritorno ad Assisi, tentò di riprendere la sua vecchia vita di ricchezze e onori, ma si sentiva sempre più insoddisfatto e inquieto.

Decise quindi di seguire un sogno ambizioso: diventare cavaliere e guadagnarsi la gloria in una crociata per la Chiesa. Tuttavia, durante un viaggio per unirsi a questa impresa, ebbe una visione in cui Dio lo chiamava a servire un "signore più grande". Questa visione lo fece tornare a casa, e fu un primo segnale della sua conversione.

Uno dei momenti centrali della sua conversione avvenne nella piccola chiesa di San Damiano, vicino ad Assisi. Mentre pregava davanti al crocifisso, Francesco sentì la voce di Cristo che gli diceva: "Francesco, va’ e ripara la mia casa che, come vedi, cade in rovina." Inizialmente interpretò questo messaggio in senso letterale e cominciò a restaurare fisicamente la chiesa di San Damiano. Tuttavia, con il tempo comprese che la missione era più grande: doveva rinnovare spiritualmente la Chiesa e riportare l'attenzione ai valori di povertà e umiltà. 

Il processo davanti al vescovo

Il processo davanti al vescovo di Assisi fu uno degli eventi più simbolici nella vita di San Francesco d'Assisi e rappresentò un momento cruciale della sua conversione e distacco definitivo dai beni materiali e dalla vita mondana.

Dopo aver abbracciato uno stile di vita di povertà e servizio, Francesco cominciò a usare il denaro del padre, Pietro di Bernardone, per restaurare la chiesa di San Damiano. Questo provocò l'ira del padre, che si sentì derubato e tradito. 

Pietro, un ricco mercante di stoffe, aveva investito molte speranze nel futuro di Francesco, immaginando che suo figlio avrebbe ereditato e portato avanti la redditizia attività familiare. Ma Francesco, dopo la sua conversione, aveva deciso di abbandonare ogni prospettiva di ricchezza e potere.

Pietro chiese al figlio di restituirgli il denaro e lo portò davanti al vescovo di Assisi, Guido, sperando che l'autorità ecclesiastica lo costringesse a rinunciare alle sue scelte radicali e a rientrare in famiglia.

 Pietro accusò Francesco di aver usato indebitamente i suoi soldi. In quel contesto, ci si aspettava che Francesco, rispettando l'autorità del vescovo e le norme sociali, restituisse i soldi e tornasse alla sua vita di prima.

Tuttavia, quello che avvenne fu un gesto incredibilmente radicale e simbolico. Francesco non solo restituì il denaro a suo padre, ma si spogliò anche delle sue vesti, restituendo tutto ciò che era legato al suo vecchio status. Rimase nudo davanti al vescovo e alla folla, e con queste parole si rivolse a suo padre: “Fino ad ora ho chiamato te padre, ma da oggi in poi posso dire: Padre nostro che sei nei cieli”. 

Con questo atto dichiarava di non avere più alcun legame con la famiglia terrena o con i beni materiali, riconoscendo solo Dio come suo padre. Il vescovo Guido, sorpreso da questo gesto così estremo, coprì Francesco con il suo mantello, simboleggiando la protezione della Chiesa su di lui.

Il significato

Questo atto pubblico segnò il punto di non ritorno per Francesco. Da quel momento in poi, abbracciò completamente la vita di povertà e servizio, distaccandosi da qualsiasi legame con le ricchezze o l’eredità paterna. Fu un gesto di rottura definitiva con il mondo mondano e con le aspettative sociali del suo tempo. La sua rinuncia totale ai beni materiali era una testimonianza di fede radicale e di adesione completa al Vangelo, che predicava povertà, umiltà e carità.

Il Soggiorno a Gubbio

Il soggiorno di San Francesco a Gubbio è un episodio importante nella sua vita, che avvenne poco dopo la sua rottura definitiva con la famiglia e il mondo materiale. Gubbio, una città non lontana da Assisi, divenne per Francesco un luogo di rifugio e riflessione, e fu qui che cominciò a consolidare il suo stile di vita di povertà e servizio ai poveri, e dove aveva degli amici fidati

 Uno di questi amici era un ricco cittadino di Gubbio, che lo accolse e lo sostenne durante il suo soggiorno. Tuttavia, Francesco non rimase a lungo nelle case dei ricchi, poiché desiderava vivere una vita completamente distaccata dai beni materiali.  

Durante la sua permanenza a Gubbio, Francesco iniziò a frequentare i lebbrosi che vivevano nei dintorni della città. I lebbrosi erano emarginati dalla società, costretti a vivere isolati, e nessuno voleva avere contatti con loro a causa della paura del contagio. Curò le loro ferite, condivise il cibo e li abbracciò. Questo gesto segnò un momento di profonda evoluzione spirituale per Francesco, poiché simboleggiava il suo completo abbandono delle paure e dei pregiudizi mondani.

L'incontro con il lupo di Gubbio

Uno degli episodi più famosi legati al soggiorno di Francesco a Gubbio è la leggenda del lupo di Gubbio. Secondo il racconto, un lupo feroce terrorizzava gli abitanti della città, uccidendo sia persone che animali. Nessuno osava avvicinarsi a lui per paura di essere attaccato. Francesco, spinto dalla sua compassione per tutte le creature, decise di affrontare il lupo. Quando lo incontrò, invece di combatterlo, gli parlò con dolcezza, riuscendo a placare la sua aggressività. Si dice che Francesco fece un patto con il lupo: se la città gli avesse dato da mangiare, il lupo avrebbe smesso di attaccare gli abitanti.

Questo episodio, sebbene probabilmente arricchito da elementi leggendari, rappresenta l'approccio pacifico e amorevole di Francesco non solo verso gli esseri umani, ma anche verso gli animali, che considerava fratelli e parte della creazione divina. Il lupo, secondo la leggenda, divenne poi un pacifico abitante di Gubbio, e la sua storia contribuì a diffondere la fama di Francesco come uomo di pace e dialogo.

I primi compagni

Francesco non cercava attivamente di creare un movimento religioso o di formare un ordine, ma il suo esempio di vita radicale iniziò presto a ispirare altre persone. Il primo a unirsi a lui fu Bernardo di Quintavalle, un ricco cittadino di Assisi che, affascinato dalla sincerità e dalla fede di Francesco, decise di abbandonare tutte le sue ricchezze per seguire lo stesso percorso di povertà. Insieme, donarono tutto il loro denaro ai poveri e iniziarono a vivere come mendicanti, predicando il Vangelo attraverso l’esempio.

Subito dopo Bernardo, altri uomini decisero di unirsi a Francesco. Tra questi, si ricorda Pietro Cattani, un noto giurista, e altri semplici uomini del popolo. In breve tempo, il piccolo gruppo crebbe e si formò una comunità di fratelli che condividevano la stessa visione di una vita basata sulla povertà, la preghiera e il servizio agli emarginati.

I primi seguaci di Francesco vivevano insieme in comunione fraterna, condividendo tutto e affidandosi alla Provvidenza divina per il loro sostentamento. Indossavano abiti semplici, simili a quelli dei poveri, e vivevano in estrema povertà, seguendo alla lettera il messaggio evangelico.

La predicazione

Una volta che il gruppo di seguaci iniziò a crescere, Francesco e i suoi compagni cominciarono a predicare pubblicamente nelle città e nei villaggi della regione. La loro predicazione non si basava su discorsi complessi o teologici, ma su un messaggio semplice e accessibile: l'amore per Dio, la necessità di vivere una vita di povertà, la riconciliazione e l'amore per tutte le creature.

Francesco e i suoi compagni si spostavano di luogo in luogo, parlando nelle piazze, nelle chiese e ovunque trovassero un pubblico disposto ad ascoltarli. Molti furono attratti dalla loro autenticità, dal loro rifiuto del potere e della ricchezza, e dal loro profondo senso di fratellanza con tutti gli esseri viventi.

Le prediche di Francesco si basavano più sull'esempio che sulle parole: il suo modo di vivere dimostrava concretamente i principi evangelici che predicava. Il suo messaggio di pace, povertà e fraternità ebbe un grande impatto, soprattutto in un'epoca in cui la Chiesa era spesso criticata per la sua ricchezza e potere.

L'approvazione del Papa

Man mano che il numero dei suoi seguaci cresceva, Francesco capì la necessità di ottenere l'approvazione ufficiale della Chiesa per il suo stile di vita e il movimento che si stava formando. Nel 1209, con un piccolo gruppo di compagni, Francesco si recò a Roma per incontrare Papa Innocenzo III e chiedere l'approvazione della regola che avrebbe formalizzato la nascita dell'Ordine Francescano. 

La leggenda narra che all'inizio il Papa fosse scettico nei confronti del progetto di Francesco, considerandolo troppo radicale e impraticabile. Tuttavia, si dice che il Papa abbia avuto un sogno in cui vide una piccola chiesa crollare, e Francesco che la sorreggeva con le sue mani. Questo sogno avrebbe convinto il Papa che il carisma di Francesco e il suo ordine potevano essere uno strumento di rinnovamento spirituale per la Chiesa.

Alla fine, Papa Innocenzo III diede un'approvazione orale alla regola francescana. Francesco e i suoi compagni furono autorizzati a predicare e a vivere secondo il Vangelo, nel pieno rispetto della povertà. Questa approvazione segnò la nascita ufficiale dell'Ordine dei Frati Minori (detti anche Francescani), che sarebbe diventato uno dei principali movimenti religiosi della storia della Chiesa cattolica.

La Regola Francescana

La regola di Francesco era estremamente semplice e radicale. Si basava su poche righe del Vangelo, in particolare su passi che invitavano a seguire Cristo rinunciando a tutto: "Non portate nulla con voi per il viaggio, né denaro, né bastone, né bisaccia" (Luca 9:3). Francesco voleva che i suoi seguaci vivessero nella più completa povertà, senza alcun possesso, e che si affidassero completamente alla Provvidenza.

Dopo l'approvazione papale, l'Ordine Francescano crebbe rapidamente. Molti uomini, attratti dal messaggio di povertà e servizio, si unirono a Francesco, e il movimento si diffuse non solo in Italia, ma in tutta Europa.

L'approvazione del Papa fu un passo fondamentale per la legittimazione dell'ordine e per la sua crescita, ma Francesco rimase sempre fedele al suo ideale di povertà radicale, anche quando l'Ordine divenne più strutturato e organizzato.

La crescita dell'Ordine dei Frati Minori, fondato da San Francesco d'Assisi, rappresenta un periodo di grande dinamismo e diffusione del messaggio francescano. In questo contesto, il viaggio in Egitto di Francesco riveste un'importanza particolare, sia per il suo significato spirituale che per le sue implicazioni storiche.

 Crescita dell'Ordine

Dopo l'approvazione papale nel 1209, l'Ordine dei Frati Minori iniziò a espandersi rapidamente. Francesco e i suoi compagni predicavano in diverse città italiane e oltre, attirando nuovi membri attratti dalla vita di povertà e dal messaggio di amore e fratellanza.

 L'Ordine si diffuse rapidamente in tutta Europa, fondando conventi e comunità in luoghi come la Germania, la Francia e la Spagna. La loro semplicità e autenticità attiravano molti, compresi nobili e intellettuali. Francesco enfatizzava l'importanza di vivere in mezzo al popolo, e i frati si dedicavano alla predicazione e all'assistenza ai poveri.

 Con il passare del tempo, l'Ordine crebbe in numero e si rese necessario stabilire una maggiore organizzazione. Francesco scrisse una seconda regola, più dettagliata, per gestire la vita comunitaria e l'attività dei frati. Tuttavia, la sua visione originale di una vita semplice e povera rimase al centro dell'ideale francescano.

La crescita dell'Ordine fu accompagnata da un forte sostegno da parte della Chiesa, nonostante ci fossero delle critiche. Molti frati iniziarono a ricoprire ruoli significativi all'interno della Chiesa e a contribuire alla riforma religiosa del tempo. L'Ordine dei Francescani si distinse per il suo impegno nei confronti dei poveri e dei sofferenti, rafforzando così la sua reputazione tra la gente.  

Il viaggio in Egitto

Il viaggio di Francesco in Egitto avvenne nel 1219, durante un periodo di conflitto tra cristiani e musulmani, noto come la Quinta Crociata. Francesco desiderava portare un messaggio di pace e dialogo tra le due fedi in un momento di grande tensione.

 Francesco era profondamente colpito dalla violenza e dalla divisione causate dalle crociate e sentiva un forte desiderio di portare la parola di Cristo non solo ai cristiani, ma anche ai musulmani. La sua intenzione era di testimoniare l'amore di Dio in un contesto di conflitto, cercando un incontro diretto con i leader musulmani.

 Francesco si recò in Egitto con l'intento di incontrare il sultano al-Malik al-Kamil, il governante musulmano dell'epoca. Si narra che, nonostante i rischi, Francesco attraversò le linee nemiche e raggiunse il campo del sultano. Qui, affrontò il rischio della cattura e della morte, ma fu accolto con rispetto.

 Durante il loro incontro, Francesco parlò del suo amore per Cristo e del suo desiderio di pace. La tradizione racconta che il sultano fu colpito dalla sincerità e dalla determinazione di Francesco, tanto che lo ascoltò con attenzione. Anche se non si giunse a un vero e proprio accordo di pace, l'incontro rappresentò un importante esempio di dialogo interreligioso.

 Dopo il suo viaggio in Egitto, Francesco tornò in Italia, arricchito dalla sua esperienza e profondamente convinto della necessità di un dialogo pacifico tra le diverse fedi. Questo episodio sottolinea la sua visione di una Chiesa aperta e accogliente, in contrasto con l'atteggiamento di conflitto spesso prevalente all'epoca.

 Impatto del viaggio

Il viaggio in Egitto fu significativo non solo per la vita di Francesco, ma anche per la storia dell'Ordine e del cristianesimo. La sua volontà di incontrare i musulmani in un momento di conflitto e la sua predicazione della pace rimasero temi centrali nella sua spiritualità.

L'incontro con il sultano al-Kamil e la sua ricerca di dialogo tra le fedi divennero simboli dell'approccio francescano alla tolleranza e al rispetto reciproco. Francesco, attraverso le sue azioni e le sue parole, si affermò come un precursore del dialogo interreligioso, un tema di grande rilevanza anche nei tempi moderni.

Questo spirito di apertura e dialogo ha continuato a ispirare non solo i francescani, ma anche molte altre tradizioni religiose nel corso dei secoli, contribuendo a una maggiore comprensione e rispetto tra le diverse fedi.

 Il primo presepe vivente

Uno degli eventi più significativi nella vita di San Francesco d'Assisi è l'istituzione del primo presepe vivente, che ebbe luogo nel Natale del 1223 a Greccio, un piccolo paese vicino ad Assisi. Questa iniziativa è spesso vista come una delle sue più importanti innovazioni spirituali.

 Francesco era profondamente affascinato dal mistero della nascita di Gesù e voleva rendere questo evento accessibile e tangibile per le persone, in modo che potessero viverlo in modo più diretto. Egli credeva che l'incarnazione di Cristo dovesse essere celebrata con gioia e semplicità, riflettendo il suo amore per i poveri e la natura. 

 Francesco invitò i frati e i membri della comunità di Greccio a partecipare a questa celebrazione speciale. Organizzò una rappresentazione che includeva un asino e una mucca, creando un ambiente simile a quello in cui nacque Gesù. Si narra che, mentre Francesco e gli altri cantavano e pregavano, ci fu una straordinaria atmosfera di pace e sacralità.

 Il presepe vivente non solo rappresentò la nascita di Cristo, ma divenne anche un modo per riflettere sull’umiltà e la povertà di Gesù. Questo evento segnò l'inizio di una tradizione che si diffuse in tutta la cristianità, rendendo il presepe un simbolo importante del Natale. La celebrazione del Natale attraverso il presepe vivente rimane una pratica popolare in molte culture, richiamando la semplicità e la bellezza della nascita di Cristo.

Ultimi anni di vita

Negli ultimi anni della sua vita, San Francesco affrontò diverse sfide fisiche e spirituali, ma continuò a dedicarsi alla sua missione di predicare l’amore e la povertà.

 Francesco soffrì di vari problemi di salute, tra cui mal di stomaco e malattie agli occhi. Queste difficoltà fisiche non impedirono, tuttavia, il suo impegno nel servizio agli altri. La sua fede rimase forte, e continuò a guidare i suoi frati e a predicare, nonostante le limitazioni fisiche.

 Durante questi anni, Francesco si dedicò anche alla scrittura e alla meditazione. Scrisse diverse lettere ai suoi frati e ad altri, esprimendo i suoi pensieri sulla povertà, l’amore e la fede. La sua visione del mondo e della vita continuava a evolversi, ma il suo messaggio centrale di amore per Dio e per il prossimo rimaneva costante.

Stigmate

 Nel 1224, durante un ritiro spirituale sul Monte La Verna, Francesco ebbe un’esperienza mistica che lo portò a ricevere le stigmate, le ferite di Cristo sulla croce. Questo evento rappresentò un profondo segno della sua unione con Cristo e della sua identificazione con la sofferenza di Gesù. Le stigmate furono visibili per il resto della sua vita e furono considerate un segno della sua santità.

 La morte

San Francesco morì il 3 ottobre 1226, presso la Porziuncola, un piccolo convento vicino a Assisi. Nei suoi ultimi giorni, Francesco si ritirò in preghiera e meditazione, circondato dai suoi frati. Nonostante la sua salute fosse gravemente compromessa, continuò a ispirare i suoi compagni con la sua fede e la sua determinazione.

 Prima di morire pronunciò alcune parole importanti ai suoi frati, esortandoli a vivere in povertà, umiltà e amore. Il suo ultimo desiderio era che i suoi seguaci rimanessero fedeli alla sua visione di una vita cristiana semplice e autentica.

 La morte di Francesco fu un evento significativo, che suscitò grande dolore tra i suoi discepoli e la comunità cristiana. Venne sepolto nella chiesa di San Giorgio a Assisi, e in seguito le sue spoglie furono trasferite nella basilica a lui dedicata. Solo due anni dopo la sua morte, Papa Gregorio IX lo canonizzò, riconoscendo ufficialmente la sua santità e il suo impatto sulla Chiesa e sulla società.